從阿爾法、貝塔、伽馬，再到德爾塔、繆毒株……層出不窮的變異新冠病毒不斷挑戰(zhàn)各國(guó)疫情防控。其中，德爾塔毒株已成為當(dāng)前世界大部分地區(qū)流行的主要變異毒株，且更具傳染性。為何變異新冠病毒傳染力會(huì)增強(qiáng)？中國(guó)科研人員新近發(fā)表在美國(guó)《細(xì)胞報(bào)告》雜志上的一項(xiàng)研究揭示了其中“奧秘”。

狡猾的新冠病毒能進(jìn)化出新的優(yōu)勢(shì)變種。國(guó)際共享基因序列資源“流感數(shù)據(jù)共享全球倡議”平臺(tái)的數(shù)據(jù)顯示，2021年1月起，阿爾法毒株首先占據(jù)傳播優(yōu)勢(shì)。然而，從5月開始，德爾塔毒株逐漸取代阿爾法毒株，成為在全球傳播的優(yōu)勢(shì)變種。

研究發(fā)現(xiàn)，與阿爾法毒株相比，德爾塔毒株的刺突蛋白能夠更加高效地被宿主細(xì)胞蛋白酶切割形成具有功能的蛋白，極大提高了德爾塔毒株入侵細(xì)胞的效率，也加快了其在感染初期的復(fù)制速度，有助于德爾塔變種優(yōu)勢(shì)的建立。

除了感染能力提高，變異新冠病毒的免疫逃逸能力也增強(qiáng)了。和野生型新冠病毒相比，新冠康復(fù)者血清中和抗體對(duì)德爾塔毒株的中和力大幅下降；疫苗和用于治療的單克隆抗體藥物對(duì)德爾塔毒株的中和效果均相應(yīng)下降。

清華大學(xué)藥學(xué)院譚旭實(shí)驗(yàn)室和中國(guó)科學(xué)技術(shù)大學(xué)生命科學(xué)學(xué)院金騰川實(shí)驗(yàn)室的最新研究發(fā)現(xiàn)，除了抗體介導(dǎo)的體液免疫逃逸外，針對(duì)殺傷性T細(xì)胞介導(dǎo)的細(xì)胞免疫應(yīng)答的逃逸，也可能促進(jìn)新冠病毒優(yōu)勢(shì)變種不斷傳播。

細(xì)胞免疫是人體中除了抗體免疫之外的另一套免疫體系，主要功能是運(yùn)用被稱為殺傷性T細(xì)胞的白細(xì)胞來特異地識(shí)別和清除被病原體感染的人體細(xì)胞，從而達(dá)到阻斷病原體復(fù)制和傳播的免疫效果。

既有研究表明，細(xì)胞免疫應(yīng)答與新冠病情輕重發(fā)展相關(guān)。對(duì)感染者的血液檢測(cè)發(fā)現(xiàn)，新冠病毒特異性細(xì)胞可早于中和抗體被檢測(cè)到，說明細(xì)胞免疫應(yīng)答在病毒感染早期就開始發(fā)揮作用。這種早期的免疫抑制對(duì)于機(jī)體防御新冠病毒、抑制病毒傳播非常重要。

但研究人員發(fā)現(xiàn)，變異新冠病毒的一些特有機(jī)制卻可以助其逃逸細(xì)胞免疫，從而導(dǎo)致傳染力進(jìn)一步增強(qiáng)。通過高通量篩選平臺(tái)，研究人員篩選并鑒定了4條新冠病毒特異性的與細(xì)胞免疫相關(guān)的關(guān)鍵性抗原表位，發(fā)現(xiàn)阿爾法、貝塔、伽馬和德爾塔毒株至少使其中一條關(guān)鍵性抗原表位發(fā)生突變，幫助病毒逃逸了殺傷性T細(xì)胞的免疫識(shí)別。逃逸人體細(xì)胞免疫是新冠流行變種的普遍特點(diǎn)。

此外，研究人員還篩選到了不同種冠狀病毒中不變的抗原表位，這些表位的不變性說明了其對(duì)于冠狀病毒有重要功能。

清華大學(xué)藥學(xué)院副教授譚旭說，變異新冠病毒對(duì)免疫系統(tǒng)的逃逸大大增加了全球疫苗接種計(jì)劃的復(fù)雜度，這些不變的抗原表位為新一代冠狀病毒通用疫苗設(shè)計(jì)提供了理論基礎(chǔ)。新型通用疫苗將不僅能激活人體產(chǎn)生中和抗體，同時(shí)也能介導(dǎo)廣泛的細(xì)胞免疫反應(yīng)，降低變種病毒突破感染（指接種疫苗后發(fā)生的感染）的風(fēng)險(xiǎn)。